只是两个月没见，现在的家就已给宋怜之一种莫名的陌生感。母亲在厨房里忙碌着，准备给儿子做顿丰盛的晚餐。父亲在市火电站工作，是干了二十多年的老操作工了。如今虽也负责一个锅炉车间的主要事物，但老头不争的性格，注定他成不了大领导，能做到车间主任已经算是很不错了。
宋怜之呆呆地坐在客厅沙发上，就如同坐在别人的家中。他虽已经想好下一步怎么走，他已然决定，在追逐梦想之前，先向现实低头，放低姿态，在蓄积足够的能量之后，在试图实现梦想。说的直白点，就是赚点钱和社会经验，有了基础再去做梦，风险总会小很多。
时间流逝，转眼父亲便下班了。宋怜之的父亲宋适推开家门，第一眼见到的就是儿子宋怜之。他楞了一下，一股激动之情在脸上一闪而过，转而很快便又阴了下来。作为父亲的宋适没在正眼看过宋怜之一眼，而是默默地换了拖鞋，带门进屋。宋适进到卧室，将工作服换去，拿出一张报纸，坐到餐桌前，静静的看起来。宋适脸上出奇的平静，完全没有去理会坐在客厅里的儿子，似乎宋怜之从来就没有回来过。
中国式教育历来讲究严父慈母，父亲时常以严峻的一面示以子女；父亲要时常保持自己的威严。在子女犯错时，父亲便可展现出他严厉的一面，以强硬的手段来纠正子女的错误。我们总以为，如此以来，我们的后代便会对错误避而远之，不会再犯。事实却未必尽然。随着社会的发展，严父式的传统教育，往往与现代教育观念诸如人人平等之类的观念发生冲突，一旦孩子认为父母不该干涉他们的学习及生活的时候，孩子就会越来越叛逆，家庭矛盾就不可避免了，父亲的威严也就很难保持，父母也就很难纠正孩子的错误。等到若干年后，孩子成人，意识到自己的错误时，亲情已经疏远，伤痛已经造成，父母与子女之间的隔阂已然形成，再想弥补，时已不待。
由先人哪里继承来的教育方式正在经受考验，再加上父母、老师一味追求高成绩激进教育方式，使得中国教育进入了一个畸形的状态。其实对于子女的教育，软硬兼施的同时，更需要耐性与爱心，对于他们的兴趣爱好，要鼓励、支持加引导，对于原则性问题，一旦触犯，必要时，要硬性纠正。因为有些东西，对就是对，错就是错，没有的商量。
宋适就那样悠闲地坐在餐桌边看着报纸，不去理会儿子宋怜之。宋怜之也不知道该如何缓解父子之间的矛盾。他很苦闷，他不想和家人相隔太远，他也渴望亲情，渴望被人支持与理解。但在校园里接受了太多新时代观念的宋怜之，与长期在国企固定环境里工作的父母，思想上有明显的、难以相互理解的代沟。
父母不理解子女，子女也不理解父母，莫大悲哀。
很快晚餐便准备好了。餐桌上，一家三口只静静的吃饭，一直无人开口说话。沉默了很久以后，宋怜之终于开口道：“前天树泉表哥给我打电话，让我去他店里给他帮忙。”
宋适抬头看了一眼儿子，似有所思，然后又低下头继续吃饭，没有接话。宋母何依兰脸上露出微笑：“哦，好啊！你去吗？”
“去。”
“孩子，不是我们反对你写作……”
何依兰的话还没说完，宋适变大声抢道：“不是我们发对你写作，但你总得动手写吧？整天闷在家里，一个字都没看你写过，写什么鬼？”
“你们给我施加的压力太大了，我写不出来。”
“哦！又是我们做父母的不对？我哪里给你施加压力了？你说！”
何依兰劝道：“好了！你是不是又想吵架？死老头子，你别说话了！怜之啊，你表哥这是在拉你啊！咱们家里也没多少积蓄，你要是现在不工作，将来我跟你爸老的不能动了，你日子怎么过？你想写作，你写就是了，你可以一边上班一边写吗！想做一件事情，哪有那么容易的？你看看，你在外面呆了两个月，没有父母在身边，不好过吧？”
宋怜之低头道：“我知道。”
晚饭之后，一家人坐在一起看电视，何依兰忍不住问儿子：“你这一段时间，都在做什么啊？”
“卖家具。”
“好卖吗？”
“不好卖。”
宋适看了一眼儿子，毫无表情的问道：“别人呢？”
“别人也一样，现在整个家具行业都不景气。卖的人太多了！”
宋怜之知道父亲想说他不够努力，于是说话的语气难免有些冲。宋适“哼”了一声，不再说话。
“你什么时候去你表哥那里？”
“我现在就想去！”
“现在就去？那怎么行？明天好了。你一会去准备一下，把衣服带足，你怎么多天在外面洗过澡没有？身上很臭吧！一会去好好洗洗。去你表哥那里好好干，不要偷懒，人家叫你干什么，你就干什么，知道吧？”
“我知道！我去那里是做大堂经理的，是我叫人家干什么，不是人家叫我干什么。”
“哎呦！你还能当多大的领导？我是叫你听你表哥的话。再说了，你能当经理吗？”
“我怎么不行？”话虽如此，宋怜之心里确实有些担忧。而后他跟母亲接受道：“店里都是农村来的小姑娘、小伙子，没见过世面，很好管理的。”
这些话时宋怜之的表哥孔树泉告诉他的。孔树泉心想他一个大学生，总比农村出来的打工仔要有见识些。再说，店里还有另一个合伙人看着，应该没有太大问题。
何依兰说：“那你也得勤快点，不要以为自己是领导，就什么都不干了。你给你表哥多干点活，回头他生意好了，给你多发电工资也好。”
宋怜之又忍耐着听母亲何依兰唠叨了许多话。
次日，孔树泉便开车来到宋怜之家来接他。临走时，宋母何依兰一再强调：“好好干，空了就回来看看。”
宋怜之不耐烦道：“我知道了。”
孔树泉跟何依兰道别：“二姑，您回去吧，别送了。有空，我会送他回来看您的。”
汽车行过一个城区，来到东临市的一个繁华街道。这是一条复古的步行街，名叫龙泉寺步行街，街道两旁皆是仿古代的建筑。街道到上的建筑大多沿河而建，河上多是石砌的拱桥，街头街尾，红灯高挂，街道上人流涌动，很是繁华。
因为这里是步行街，汽车不能开进去，只能开到步行街边的一处停车场停下。那里早有孔树泉事先安排好的人，在等着宋怜之的到来，好帮他拿行李。
孔树泉说：“你住的地方，在店里的三楼。条件不比家里，你别嫌弃，将就将就。”
宋怜之回道：“没事，再差的我也住过了。”
宋怜之离家出走的事，孔树泉也知道。对于这个表弟，孔树泉其实不抱太大的希望，只是这家火锅店，他不是唯一的老板，还有另一个合伙人。但由于资力有限，请不了太多的人，自己的另外一家店也离不开他，只能将龙泉寺步行街这边的店交给他合伙人管理。可是孔树泉依旧不放心，便想到表弟宋怜之。将他找过来，一是可以照顾了表弟的工作，卖给二姑一个人情，也算是肥水不流外人田。二来就是为了监督这个合伙人的。然而宋怜之并不清楚表哥派给自己的真正任务。孔树泉也没有打算将这个目的明确告诉宋怜之，他想，只要宋怜之不是在这里混日子，不是智障，他合伙人干过什么，宋怜之自然会知道，自己只要开口问就可以了。
孔树泉带宋怜之到店里，一边带他四处看看，一边向他介绍：“我那边的店，你去过，你多少也有些了解，我就不废话了。店里有二十几个人，都住在集体宿舍里。就你一个人住在店里，你呢，来了以后，上夜班，我们夜里两点下班，你下午五点上班就可以了。夜班先上着，等我招到了收银员，再把你换到白班来。这里还有一个老板有事出去了。一会回来，我再跟你介绍吧。你好好干，我知道你想写书，我也支持你写。我们都是一家人，我也希望家里出个有出息的人。但写书也要有社会经验。就比如现在让你写我们几个人怎么开火锅店，你看都没看过，怎么写的出来。这里人来人往，人员复杂，接触社会的面很广，你好好学，对你写书是有帮助的。你要知道，这是现实社会，不是电影电视剧。你看电影演的那些人，想干什么干什么，随随便便理想就实现了，那都是取乐观众的。你这些天在外面呆了一阵，心里应该很清楚，梦想没那么容易实现吧？”
而后孔树泉又跟宋怜之介绍了一下店员，又说了一些其他一些注意事项。
时候已到中午，陆陆续续有客人前来用餐。孔树泉在店里安排工作，让宋怜之自己到处看看。宋怜之来到店外，仰首向上看，只见门首挂着四个鎏金大字：“跳川火锅”。在周边逛了一圈后，宋怜之又来到店内。火锅店内的装饰风格，与街上的古风一致，都透着一股浓浓的中国古风，置身其中，仿佛穿越到古代，让人遐想连连。
跳川火锅是一家自助火锅，店内菜品琳琅满目。中午时光虽不是火锅店的用餐高峰，但店里也来了不少客人，较其他餐饮店，生意要好一些。店员们来往穿梭，很是忙碌。
这时孔树泉走过来，后面跟着一个个子不高，但十分精神的人。孔树泉对宋怜之说道：“这是任哥。”
宋怜之便点头喊道：“任哥。”
这人便是孔树泉的合伙人任雨。
“小宋来了。”任雨笑着跟宋怜之打招呼。
“怜之，这边的事都有任哥负责，你有什么不懂的，就问他。我不常在这边，你要多向任哥学习。勤快点，知道吧？”
表哥孔树泉的口气有些强硬，让宋怜之听了有些不舒服，不过考虑他是领导，表现出强硬的一面，好管理员工，宋怜之也就理解了。他小声回答道：“我知道了。”
“你的行礼，我已经拿到你宿舍里了，你跟我到楼上去。”
任雨说：“你上去好了，下面我看着。”
龙泉寺步行街的商铺，都是三、四层的矮楼。大多数餐饮店都只有一二楼营业，三楼一般多是办公室和仓库的所在地。孔树泉为了节约成本，在三楼又单隔了一间出来住宿用。
宿舍只十来个平，并排有两间，另一间显然是孔树泉的合伙人任雨住，从那间内部的简单摆设来看，任雨也不常住在这里。
孔树泉说：“你左边是任哥的房间，右边是监控室。没事的时候多注意点。楼下是厨房，厨房里有热水器，墙角我装了帘子，把帘子拉起来可以洗澡。那个……你收拾收拾吧，今天就算了，明天再说。你要出去逛逛也行，这边你应该也来过，也没什么好逛的。收拾好以后，一会下了吃饭。”
说完孔树泉就下楼去了。看着空荡的房间。宋怜之坐在床上，心中一阵迷茫：哎，要不就像表哥这样，做点生意算了。或许自己并不适合写书什么的，万一不超过，年龄又大了，再干别的，不是耽误了时光么？现实让宋怜之犹豫起来，也不知道该如何是好；他只好对自己说：走一步算一步吧。
房间收拾好以后，宋怜之下到二楼，走到厨房里。刚才孔树泉向大家介绍过，这是新来的经理，大家都向宋怜之点头，宋怜之也略尴尬地向众人点头回礼。厨房里的人都在忙碌着各自的工作，洗菜的，切菜的洗锅碗瓢盆的，有几个厨师在制作卤菜和油炸食品。跳川火锅虽是家自助火锅店，却也有几样可口的小菜、面食以及扬州炒饭之类的食物，放在保温槽供客人挑选。靠墙的一排火炉上，架着铁桶，正在熬着汤和粥，热气腾腾的。
蒸面食的蒸笼边摆着一把椅子，宋怜之便坐了上去，蒸笼的热气在眼前飘荡，转瞬就消失在周围的空气里。看着眼前不断消失的水蒸气，听着厨房里众人忙碌时发出的嘈杂声响，宋怜之感觉飘飘然起来，一个深埋心底的回忆被唤醒：小时候，家住筒子楼里。岁末，母亲在厨房里忙碌着，在制作着麻花之类的油炸食品，以备过年时招待客人用。煤球炉烧滚了汤煲，热气腾腾。小宋怜之肉嘟嘟的小手趴在灶上，看着妈妈忙东忙西，一股幸福感充满了宋怜之幼小的心灵。
“时间过的好快啊！”宋怜之感叹道。