天煞帮，杭州第一大江湖帮会组织，以京杭运河上的漕运为业，常打着“替天行道”的幌子，欺压百姓，鱼肉乡民。官府一向睁一只眼闭一只眼……（天煞帮虽是江湖帮会，却同官府往来甚密。官府常与天煞帮勾结，借天煞帮之力做一些不齿勾当。）
“他的眼睛瞒不过我。”征炆对李越道：“他在撒谎。”李越道：“别再和这个船夫费口舌了，他是不会讲的。”征炆道：“我们只有两个突破口，一个是这船夫，另一个就是天煞帮的胡兆。”李越道：“我派人摸过天煞帮的水。”征炆问：“如何？”李越摇了摇头，表示无能为力。
征炆又道：“今日在船夫家，我遇到一个衙役，他叫罗瑞。”李越道：“是罗班头。”征炆问：“你们认识？”李越道：“岂止是认识。”他问道：“罗班头去哪儿干嘛？”征炆道：“和我一样，来调查案子的真相，我从他那儿得到了一些消息。”
征炆回忆——
小酒楼中，罗瑞道：“事发当日，岳霸天曾和一个叫胡兆的帮徒一同来冒府，以交换冒庸下落为由向冒家索要千两纹银。”征炆又问：“罗兄，这胡兆？”罗瑞喝了一口酒：“物以类聚，都不是好东西。我审过他，案发前日，岳霸天与他在金银楼豪赌，两人输光了所有银子才离开。”征炆道：“因为没银子了才找上冒家，原始动机很好解释。”
“冒庸出海未归，岳霸天又是如何得知？他不仅知道冒庸出海未归，还知道冒庸为何出海，连冒庸番商之货他都知晓。”罗瑞放下酒杯：“这就是此案的要点。为了照顾‘冒家’（商人出海贸易，视为犯法），这些都没被摆上公堂，可私下却不能草草了事……直觉告诉我，岳霸天之死，没那么简单。”征炆问：“罗兄，依你推测呢？”罗瑞只是道：“不敢妄加猜测。”他看了征炆一眼，缓缓道：“天煞帮的人，我认识不少，也有不少老相识。（经常被捕入狱）”征炆道：“有发现吗？”罗瑞道：“慕兄弟可能不知，这天煞帮虽是个江湖帮派，可是组织严密，帮规森严。据我了解，这岳霸天及不受帮众待见，他虽是帮中三把手，却只是个摆设。仗着自己是老帮主的女婿，在帮内没大没小，目无尊纪，陈清之（帮主）对他早已忍无可忍。”征炆道：“原来如此。”
……
李越沉思了片刻：“嫁祸杀人？是谁要杀岳霸天？为何要杀他？为什么偏偏要嫁祸给冒家？”征炆道：“这……想要知道这些答案，就得打通一个突破口。”李越道：“老船夫这头你继续盯着，胡兆就交给我了。”征炆道：“李兄，胡兆是个亡命之徒，你千万要小心。”李越笑道：“就怕他是个老老实实的本分人。”一连几日，征炆、李越、罗瑞皆没有取得实质性的突破，时间却在悄然流逝，从不等人。
知府衙门，一书房内。裘知府缓缓道：“你来了。”孙科行礼道：“先生（可见师生之情）。”能被裘荃赏识的年轻人并不多，甚至可以说是极少数，而孙科就是其中一个。
案头，只见裘荃写了个大大的“德”字，他缓缓道：“人生在世，每个人的命运都是注定的，都要各司其职，服从上天的安排。如此，就要有规范，要有道德来约束。”他转过身，对孙科道：“因此，治学的有‘学德’、行医的有‘医德’、经商的有‘商德’、从艺的有‘艺德’、做官的自然要有‘官德’。（而官德恰恰是社会的主体道德，官德水平的高低，直接影响整个社会的道德境况）”孙科谦逊道：“先生教导的是。”裘荃道：“孙科，你如何理解这‘官德’呢？”孙科思了片刻，缓缓道：“学生认为，官德乃由‘政德’，‘臣德’共聚而成。”裘荃淡淡一笑：“详解而言。”孙科解释道：“所谓臣德，就是事君之德。政德，就是役民之德，立政为民。”裘荃微微点头，转身又写了一个“义”字：“修身立德，做人做官，都是在道义上做文章。孙科啊，这‘为官立志’与常人不同，要立‘大志’。”孙科谦逊点头：“先生，学生谨记。”
恰是雨后初晴，冒府外，只见林蓉与蔚苒缓缓而来。
屋内，只见纤云垂泪：“昨日，天煞帮来人。他们实在是……实在是……”天玥接道：“实在太过分了！”她气道：“陈帮主开口就是两万两。”蔚苒讶然：“这……”纤云道：“冒家何来如此多的现银。”林蓉与蔚苒面面相觑，天玥又道：“拿不到银子，他们就逼老夫人，非要老夫人将冒家祖田抵出去，老夫人受不了打击，晕了过去，至今卧病在床。”林蓉气道：“真是欺人太甚！”蔚苒皱着眉：“他们是走江湖的（岳霸天是天煞帮的三当家，天煞帮自然要趁机大讹冒府一笔），冒家如何得罪得起，何况……（杀死岳霸天的真凶未曾捕获，而官府判定的行凶之人乃是冒桀与冒则江）”天玥气道：“两万两，就算卖了所有田地，都不够偿还。”纤云道：“在建德，冒家还置有两千亩良田，可是……这毕竟是祖上传下的家业，岂能轻易交出去。”天玥道：“他们这是称火打劫，与强盗何异。”
听到“两千亩良田”，蔚苒不禁若有所思，问道：“千亩良田，在建德？”纤云点点头：“冒家先祖是建德人氏，曾在建德开过绸布店，几代辛苦才积得如今这家业。”蔚苒思道：“难道这真是巧合？”林蓉气道：“天煞帮这般，这……置官府的颜面于何地！”天玥道：“我看啊，这官府跟他们就是串通一气。”蔚苒缓缓道：“天玥所言不无可能。”她将郭彬酒后之言全全道来，纤云听后，更是心急如焚。（昨夜，郭彬同一群官员应酬后，便睡在了悉尘院，是蔚苒伺候在侧。郭彬有个习惯，就是酒后易吐真言，而且总是讲个没完，直到累了才会入睡。醒来之后，昨日之事几近全忘。昨晚，郭彬无意中说道：“厉害啊，你们当真厉害！佩服啊！佩服！权力的力量……权利……的力量……可是，这全是百姓的血泪……血泪啊！这可是……可是两千亩……两千亩良田啊……巧取豪夺！巧取豪夺！”）
几日后，夜色如水，星疏风轻，悉尘院内，尽是笙歌曼舞。
正厅内，一戏台上，正上演着一出散戏，一女扮作北宋权相蔡京，一女扮作黑脸包拯。蔡京一登台，眉眼方动，便嘘声四起；包拯亮相，声口未开，彩声满场，甚者高呼“青天”。这出戏中，两者均借以官府之势，揽词讼，收贿赂。待戏毕，在座众人皆唏嘘诧异，不禁叹息。
台下，一商客显然喝高，拉着郭斌，胡言道：“看看，看看这一个个楚楚可怜的优伶，怎都变成一个个赫赫威凛的官老爷了。”他起身，轻摇着身子，郭彬急忙扶住他，不禁一笑：“欧阳兄，你喝多了，来来来，快这边坐下。”欧阳奇气骂道：“你看这包拯，外沽清廉之名，内行贪贿之实，人神共愤，人神共愤啊。”郭彬不禁一笑：“作戏罢了，岂能当真。”欧阳奇一笑：“戏场小天地，天地大戏场。当今朝廷，文武百官，口倡清廉而行同犬彘，何尝不是做戏？”
此时，韩冲（一商人）走了过来，不禁道：“欧阳兄，古往今来那么多戏，还是有很多好看的嘛。有勾心斗角，尔虞我诈；亦有风花雪月，才子佳人啊。”郭彬会心一笑：“韩兄想说‘沉鱼落雁，闭月羞花’吧。（皆是“性贿赂”的产物）”韩冲举杯，两人会心一笑：“来，干了。”
烈酒迅疾而下，只闻韩冲道：“要我说，这整个杭州府，也就裘知府为官清廉。”郭彬却沉声一笑：“都说‘文官不爱财,武将不怕死’，但是不爱财的未必不好色。”韩冲轻声探问：“郭兄，此话当真？”郭彬只是举杯：“真真假假，假假真真。”韩冲意会一笑：“真是，英雄难过美人关啊。韩某佩服，佩服啊！（他佩服郭彬捉住了裘知府之“弱点”，心思：“那女子，想必是绝世佳人”）”他心念道：“我曾信你是个操守坚正，洁身自好，不为女色所动之人。看来我错喽，也是啊，女色比银子，诱惑更大。”
这时，一女子端来几壶酒：“郭公子，这是桂花清酿。”韩冲轻轻搂住她：“坐会儿，别走。陪我喝两杯。”那女子轻轻坐下，举起一杯酒：“韩公子，请！”韩冲一把抱起她，朝楼上走去：“我们去里屋聊聊吧。”郭彬喝着酒，自言自语道：“孔老夫子曾说：‘食色，性也。’一笑倾城，再笑倾国。女人的身体是上天的恩赐。”香楼外，只见蔚苒由衷一叹，心思道：“这些天生丽质的美女，只不过是商人政客的一枚棋子，一旦失去了价值，便只能四处飘零，甚至客死他乡。”
夜色渐浓，在场宾客无不伶仃大醉，郭彬醉倒在地，不禁唤道：“蔚苒，蔚……苒。”蔚苒来到他面前，给他倒了杯茶：“郭公子，喝口茶吧。”郭彬只是自顾自道，蔚苒将他扶回一处清雅客房：“你又说胡话了，我扶你去歇息吧。”
房内，蔚苒伺候着他更衣，郭彬喃喃道：“蔚苒……蔚苒……你恨我吗？”蔚苒朝他淡淡一笑，摇摇头：“郭公子，你喝多了。”郭彬闭着眼：“我没……我没喝多，你……你真的不恨我吗？”他满脸惭愧，甚是后悔：“可是……可是我好……我好恨我自己。蔚苒，蔚苒……我，我爱你。对，对不起……（或许，此时此刻，即便再薄凉，还是有一丝情分）”蔚苒停了下来，不禁垂眸含泪，怔在一旁，她擦了擦泪水：“（救苏延之事）谢谢你，你，你不用对我说对不起。看来，你是真醉了。”
待郭彬完全躺下，只见蔚苒问道：“郭公子，冒家是冤枉的，对吗？”郭彬口齿不清道：“……柳藏锋、裘荃、李良弘……都……他们，他们都不是好人，都不得好死。什么清廉，什么公正，都是……都是……”蔚苒又问：“裘知府是贪官，对吗？”郭彬侧了个身：“银子，珠宝、字画，《瑞鹤图》、《万壑松风图》、《雪景寒林图》，统统不要，统统不要。他要的是素晴姑娘，要素晴……”
原来，当年郭彬屡次行贿（裘荃）不成，便在高人（苏州知府：裘知府喜爱宋史……）指点下想出一计（美人计）。西子湖畔，湖畔雅苑，一正气凛然的官员一步步被色欲吞噬。令杭州知府裘荃失足的美人，正是苏州名妓素晴，（对付裘荃，一般的美人怎能奏效……郭彬请了苏州最有名的先生，教导素晴研习宋史……被重新包装的素晴，气质非凡）在裘荃眼里，她是知书达理的大家闺秀，却如此的与众不同，令人楚楚可怜。那日，湖畔雅苑，风吹细柳，影度回廊，只见素晴一阵晕眩，软软地倒在裘荃怀里……从此之后，裘知府不得不对郭彬妥协，以便其行商敛财。
蔚苒又问：“那究竟是谁陷害冒家？”郭彬累了，喃喃三字：“织造局……织造局……”说罢，鼾声飘起，窗外一轮新月。
北新关（钞关）附近，绿柳长堤。（天煞帮陈清之）陈帮主与（天煞帮二当家）林峰正信步而行。陈锋皱眉一问：“织造局为什么要趟这浑水？”陈清之只是一笑，林峰不解：“帮主，我还是不明白。送往织造局的生丝，三分之一出自建德，丝价如此之低，他还想如何？何况这些年来，冒庸没有功劳也有苦劳，他……他们为何要做的那么绝。”陈清之反问：“李公公是什么人？一个太监，身无子嗣，他要那么多银子干嘛，生不带来，死不带去的。你可明白？”林峰想不明白。
陈清之道：“有些官啊，不爱钱财，不爱女色。”陈锋问道：“不爱财色，那他究竟要什么？”陈清之道：“贪财固然是贪，贪权也是贪。这个太监啊，跟裘知府一样，他要的，是无尽的权利。”他顿了顿：“这些人更可怕，你永远都猜不到他们在想什么。”他说完，向一老船夫摇摇手：“喂，老人家！”两人随着一叶扁舟，至一湖心小筑，于一方酒肆内，饮酒对弈。
棋局过半，林峰又问：“既然不为钱财……莫非他们有什么把柄被冒庸知晓？”陈清之道：“怎么？冒庸之事，你为何如此上心？”林峰道：“帮主，冒家如何对织造局，你也知道。向来是尽心尽力，任劳任怨，如今落得如此下场，难道不值得细思吗？”陈清之凝视着棋盘，轻轻落下一子：“与虎谋皮罢了。这人啊，难得糊涂，他（冒庸）是洁身自好，想做个问心无愧之人。可是，在这个世界上，能做到问心无愧的人，又有几个？”林峰听得糊涂：“怎么？”陈清之叹了一声气：“冒庸啊，毕竟是个书生，处事不够圆滑老练。这李良弘与外商暗中互市，牟取暴利……织造局一年所产之绸丝，半数皆被卖于番商……朝廷不管，内阁不报，皇上不知。（当公权被私人垄断，必然导致严重的腐败。这种腐败，可能表现对公共财产肆无忌惮的侵占，也可能表现为对公共财产随心所欲地挥霍。二是绝对的权力必然导致唯我独尊的专制，专制的最大特点是蔑视别人的权利）”他娓娓道来：“那日，李老贼正与一位倭国客商洽谈，被冒庸无意撞见……”（嘉靖年间，杭州纺织业的蓬勃发展，江南地区民间丝织业已逐渐商业化。在以丝织为龙头，涌现出了一批大丝绸商，南屏绣庄的冒庸就是其中一个。冒庸虽是个商人，可对李公公通倭之事甚是不齿，再不卖生丝于织造局。并一气之下，自行招雇织户，扩大生产，不再听命于织造局。李良弘亲自登门“求和”，却被无情拒绝，如此心生杀意）
陈清之轻轻按下一子：“一步走错，满盘皆输。林峰，你输了。”林峰望着棋局，不禁一笑：“是我大意了。”林峰道：“做人最怕大意，做官的更是如此。通倭罪死，但凡有一丝大意，便会死无葬身之地。你说这冒庸是不是该死？”林峰疑惑：“帮主说这老阉狗不爱财，可是……”陈清之道：“老贼贪来的银子，都是为了孝敬他上面的人。他的干儿子本是个品级很低的宦官，自他来织造局后，两三年内，他干儿子居然连连高升，如今已跻司礼监重臣。”林峰暗自道：“所以，你也很谨慎，不惜违背承诺（对老帮主的承诺，无论岳霸天犯什么错，都不能杀他），杀了岳老三。”陈清之一边收着棋子一边道：“对天煞帮来说，这桩买卖并不亏。”他不屑道：“说实话，就岳老三的烂命，值不了多少银子。”林峰应声道：“若不是胡兆，还不知他会捅出什么篓子来。”